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冬月二十四申时，贤王姜闻天裹着孔雀羽大氅，迎着风雪来到慈安宫给其生母，当今太后霍氏请安。还未踏入宫门半步，几个太监宫女就殷勤地迎上来，解大氅，拂去落雪，递上锦帕擦拭，伺候地格外妥帖。
贤王素来好脾气，其中一个宫女因好奇多看了他两眼，递手炉过来之时差点儿摔在地上，贤王眼疾手快接过去，不等宫女惊惶跪地便笑着宽慰。贤王身边的侍卫在他迈步进入太后寝殿之后，丢了几锭银子给太监宫女们，夸他们将慈安宫照看得好，室内暖融融的。
“用的都是上好的白香炭，小人深知王爷孝顺，伺候太后当然更加用心……”
“我就说嘛，贤王不负其名，格外和善……”
“原不知贤王这般年轻，且这般儒雅俊美、雍容高贵……”
听到太监宫女们窃窃私语的贤王并未回头，只是微笑着摇头。掀开帘帐，内室被烛火照得格外亮堂，暖炉熏香令人忘却了外头的寒风冷雪、铁骑杀伐。
太后霍氏因风雪而头痛，病卧在床，早听到贤王求见，已经由宫中老嬷嬷扶着坐起来靠在床头。她虽年过半百，但鬓间不见几根白发，容颜更如刚过不惑之年，只在眼角堆起几条细小皱纹。她年轻时生得极美，到了这般岁数也可见当年之明艳华贵、仪态万千。当她转头看向贤王这个亲生子，一双凤目格外地亮，只是笑容有些浅淡。
“母后身子可好些了？”贤王躬身上前，行了一礼，抬眼时有些不安。
太后霍氏半晌儿不说话，瞧得贤王不自在了，才轻笑道：“唉，身上的病易治，心里的病难医。”
“……儿臣惶恐。战火又起，江山有难，母后费心了。”
“你明白便好。母后自然知晓你会用心辅佐你皇兄坐稳帝王，只是人心难测，谣言难破，你接下这守护京城统帅一职，少不得有人要污蔑你有夺取兵权之意……你在战场历练尚少，真不该轻易答应。”
贤王弯了弯腰，再次行礼表示自己的歉疚。他放低声音，颇为难地解释一番：“母后，儿臣从未有繁杂心思。只是这些年以文交友，研究佛理，只顾着逍遥自在，倒忘了还有燕国这个劲敌虎视眈眈。如今燕军连破我大姜数座城池，只怕云州危矣。儿臣若还要顾忌谣言，不理政事，单凭皇兄如何支撑这天下？世人猜忌一时，等打败燕国，守住大姜，他们自然懂得儿臣只愿做这个贤王。”
太后抬手碰了碰发髻上做工细致的凤羽金钗，垂下眼帘慢悠悠地转过脸，不再看贤王：“母后信你。只是前车之鉴不可忘，万万不可轻敌。举事不定，尽管去问你舅舅。他好歹也是打过几年仗。”
“儿臣明白！舅舅赋闲在家，风雪天不便出门，儿臣稍后就去舅舅府上拜访。”
太后抬手示意老嬷嬷近身，她要休息了。太监丫鬟老嬷嬷们散向各处，换烛火的，拨香炉的，放床帐的，为贤王引路的，有条不紊，且半点儿声息也无。
贤王道了句告退，轻步后转。临出门时又听得太后沉声嘱托道：“去库房将你父皇当年的战甲带回去。万事小心。”
贤王如释重负，露出舒心的笑容。
殿门缓缓闭合，太后与老嬷嬷的谈话从缝隙里传了出来——“陛下怎么样？”“在皇后宫中歇着，由巫姑娘看诊，说是不大好……”“太子如何了？”“太医瞧过，不碍事。小孩子，容易受惊吓……”“那丫头呢？”“老样子，不是呆在自己的问月殿，就是守在太子的昭阳殿……冷面冷心的，也不问这战事打得如何……”
“唉……何教他国惧，不敢议和亲……若真是打不过，身为公主，难逃和亲的命……”
“娘娘，那咱们……”
“还能如何？当年城破之屈辱，历历在目，今日还能更糟吗？”
贤王之舅父霍武承，封号宣平侯，曾为姜国镇远将军，后受伤闲居于京城云州。姜帝念其劳苦功高，特赐前朝丞相所建宅院，此宅占据云州天问北街大半条街道，前后三进并东西偏院，不仅占地广，亭台楼阁一应俱全，金雕玉砌，堪比皇宫。
宣平侯府灯火通明，迎来贤王与一众朝臣，主客之间说笑寒暄，仿佛并不畏惧即将到来的燕军。
霍武承生得彪悍，虽已至花甲之年，但精神抖擞，衬得温厚的贤王越发像个文人。他坐在轮椅上，捋一把唇下短须，拍着身侧贤王的肩膀朗声大笑——“闻天啊，何需畏惧？燕军十三年前占了咱们京城，咱们姜国不也没灭国吗？他们敢杀来，咱们杀回去就是了！”
“舅父说的是。若非楚家军要去西域平乱，燕军连晋州都未必能破，何谈打到京城来……”
“嗐，楚家军再厉害，也非三头六臂，哪能处处指望他们……京城中多少有能之士，也该叫他们尽一份力……”
天问南街，乃是大将军府和平邑长公主府的所在。两处宅院虽比不上宣平侯府，但院子相邻而建，中间打通，倒也显得气派。只是既无假山又无池沼，装饰也甚为朴素。平邑长公主府漆黑一片，只有大将军府的正厅还算亮堂。
正厅大门敞开着，身着朱红大袖圆领襕袍的年轻人面北而跪，后背绷紧，正是刑部侍郎楚如谨。他板脸垂眸默不作声，裹着素色大氅挺背而立的中年妇人似乎等得不耐烦，猛然转身后顺势给了楚如谨一耳光，因用力过猛，打得楚如谨身躯一晃，蹲坐在地。两侧的奴仆闻声愕然，纷纷跪倒，大气也不敢出。
一个嬷嬷赶紧上前扶住中年妇人，轻抚她后背，低声劝慰她消气：“殿下，何必如此？公子已是弱冠之年，遭这般叱骂，传出去别人该怎么……”
中年妇人容颜姣好，慈眉善目，便是怒容也不叫人害怕。她头戴北珠冠，冠缀博鬓左右各两扇，上衣为飞蝶繁花对襟大袖衫，下穿四季花枝百迭裙，大氅乃月白色百蝠暗纹，边缘镶了一圈白貂毛，整个人显得素雅，但也不失庄重。
她正是先帝宣武帝姜胜雄的长女，当今陛下姜长洹的长姐，平邑长公主姜婉仪。姜长洹尚未即位时，她已经嫁给时任禁军统领的楚平丞为妻，后来养育了楚慎之、楚如谨兄弟俩。
姜婉仪脾性跟姜长洹一样，软懦喜静，教导儿子从来都是轻声细语，这番动怒从来未有。偏偏楚如谨挨了打，还一脸不服气的姿态，叫她发了火也无可奈何。
“长公主府没得吃，还是大将军府缺了你的口粮？要你楚家二公子跑去贤王府讨一碗饭？你知不知道别人怎么传言的？”
“传言？贤王也是我的舅父，外甥去舅父家用了顿晚饭，能有什么传言？”
“你——你这混账！”
“母亲这是信不过舅父的为人？还是信不过我？”
“楚如谨！”
“母亲明知舅父从未有不臣之心，为何不许我与他亲近？旁人妄加揣测已是如刀如霜，让舅父烦恼不已，母亲身为长姐也这边顾忌，岂不叫骨血亲情难堪？”
姜婉仪被堵得一时无话，半晌后抬目看向门外飘落不停的大雪，无视额前被冷风吹乱的碎发，轻叹了一声，眼底弥漫上一层雾气。
悄悄拭去眼角泪痕，姜婉仪缓慢转过身：“你长大了，可在母亲心里，你还是个孩子……这么多年，若说没有骨血亲情，何来今日的姜国？”
老嬷嬷闻言不禁动容，看向神情依然执拗的楚如谨，挥手示意奴仆们将他扶起来。楚如谨咬了咬牙还想说什么，老嬷嬷急忙皱眉，略略侧脸示意，意思是叫他别再惹长公主伤怀，赶快离开才是正经。
楚如谨抖动胳膊甩开左右奴仆，慢腾腾地抬手向姜婉仪行礼，满脸皆是不服输：“……孩儿告退，母亲早点儿歇息。”
等他离去，姜婉仪才扶着老嬷嬷胳膊，带着几分焦虑道：“莲若，我方才打得重了么？”
莲若嬷嬷苦笑着拍拍她的手：“可不是，奴婢瞧着公子脸颊都肿了，还好三小姐就在家里，不然大半夜的去找大夫，也不知道又要传出什么谣言。”
“谁叫他处处爱争个出头？燕军随时要打过来，已经够叫人忧心，他还怕打不过来似的，只想着建功立业……这一家子，怎么都逃不开上战场的命？”
莲若嬷嬷扶着姜婉仪坐下，挥退一干奴仆，等他们顺手掩上房门，急忙去角落茶炉里倒了热水给姜婉仪。
姜婉仪端着茶杯，发呆少时，目光落在虚无之中。
莲若叹气，推推茶杯，示意她快饮下热茶：“别再多想了，殿下。还能如何呢？那个疯子，惦念这么多年……早晚还是要对咱们姜国发难的。”
“一晃眼，都十二年了……采薇和惜夜姐弟俩……她若泉下有知，也不晓得作何感想？”
“还能怎么想，多半是恨呐……”
莲若话音刚落，姜婉仪脸颊上已有两行清泪滑落。少时，她哽咽一声，端着茶杯的右手颤动。莲若眼疾手快接过去，姜婉仪便双手捧面，失声哭了出来。
庭院里，未走远的奴仆听闻哭泣纷纷回头来看，不免跟着伤怀。夜幕低沉，风雪扑面，令人深觉刺骨之冷的，不仅是这漫长的冬夜，更是那不知何日到达的燕军铁骑马蹄声。
这场大雪席卷了姜国半壁江山。晋州和肃州在南，虽无降雪，但狂风从旷野飞掠而来，如野兽嗥叫，无端地增添几分凄冷。寒鸦嘎嘎乱鸣，秃鹫盘旋呼啸，被烧毁的荒草残根和撕裂的战旗被马蹄践踏混入血痕遍布的泥尘中，到处可见折刀断剑、裂盾碎石。
一路到城墙处，明眼可见的残破缺口，城砖灰浆带着炮火烧过的焦痕，城楼坍塌，角台残破，那厚重的木制城门自不必说，早已被铁火炮炸出大洞，此刻化作几片碎板散落在城门口，而城门外的吊桥断在陷坑里，陷坑里早已被箭矢碎石、断裂的云梯、残损的炮架填满。城墙下护城河水浑浊泛红，腥臭无比。
数十匹青骢马驰骋而来，马背上的人轻装打扮，然威势凛凛，扫掠如飚风。快到城门口时，守城士兵闻声奔出，踉踉跄跄踩着断裂的吊桥碎板来到城门外，高举刀戟严阵以待。在城楼一角默然独坐了许久的中年将领瞧见来者，弯腰抱起放在地上污迹斑斑的头盔，转身往步道而去。
中年将领眉目清秀，虽然胡茬满下巴，脸颊也都是泥尘血迹，但可见其气质文雅。
他正是肃州守将崔时岚。
崔时岚戴好头盔来到城门外，一行人已勒马停下，被肃州士兵围坐一团。来者神情大多疲惫，肃州士兵更是刚刚经历过一番苦战，除了戒备没有人费力叫喊。
几十个来者俱是黑衣劲装，多青壮年，生得高大健壮。为首者驱马上前迎向崔时岚，在距离数丈之时翻身下马，手提长剑走来，在一丈之外停步行了一礼。
看身形是个年轻男子，墨发束起，佩戴玉冠，面容被花纹奇特的银质面具遮挡，仅可见剑眉星目。与崔时岚目光相对时，这男子露出了笑容，那双眼睛顿时显得他整个人透出几分潇洒不羁。
“江湖闲客薛轻鸿，携门下弟子前来肃州效力，因故来迟，万分惭愧。”
“……薛轻鸿？倒是听说过。江湖侠客，身手不凡，创立门派‘玄天盟’，收拢姜国江湖各派，声势浩大堪比一州之军力……若不是未尝为非作歹，只怕早引得朝堂忌惮出兵剿灭。”
薛轻鸿笑道：“让崔将军见笑了，都是江湖闲人，有些拳脚功夫，凑在一起热闹而已。玄天盟从未想借势谋权夺利，只为行侠仗义行个方便。此番听闻燕军挥兵北上侵犯我姜国，玄天盟亦想为国效力，盟中两千弟子悉数调派往京城，吾等数十人本想来肃州一战燕军，谁知路途遥远，竟未能赶上。”
他一边说着，一边从怀中掏出盟主令牌，毕恭毕敬递到崔时岚手里让他察看。
崔时岚既知玄天盟，自然见过这个门派的标识图样。翻看两遍后，崔时岚将令牌还给薛轻鸿，抬手请他随自己往城门走去。
随从数十人得薛轻鸿示意，纷纷下马，手脚利索地帮忙打扫起战场来。
来到城门口，看着断裂的吊桥和乱七八糟的陷坑，还有水色诡异的护城河，薛轻鸿收起笑意，眉眼间流露出沉痛之色。
崔时岚抬头看看城门口的“肃州”二字，不由得苦笑起来。
“哪里是薛少侠来晚了……是崔某无能，守不住肃州，伤亡虽不多，可被燕军攻破，长驱直入，城中粮草被夺走大半，拨走两万兵力已往京城方向追赶，想来是赶不上了……”
踏入城内，远处传来老妇嚎啕，小儿哭啼。抬眼去看，未扑灭的处处火势升起黑烟，断壁残垣，街市杂乱，城内未来得及收殓的两国士兵尸骸还有不少。街道一隅，篝火燃起，几口大锅吊着，白粥的甜香引来许多衣衫褴褛的百姓，灰头土脸的将士们默不作声地挪到远处收拾战场，百姓们带着胆怯的目光一边打量四周一边靠近篝火。
薛轻鸿道：“将军，此战究竟如何？虽说肃州已被攻破，但此刻守军依然是我们姜国将士……那燕军，就只为劫掠肃州粮草，借道直奔京城？”
崔时岚摇头：“谁能预料燕帝那个疯子？十几万大军，炮架、鹅车、云梯无数，更有威力极猛的铁火炮，若要死战，肃州拼尽全力也只能多熬过三日。率兵的何铮像是得了燕帝命令，不为攻占，只为夺了粮草抄近道往北而去。”
“看来燕军要跟当年一样，急速北上围攻京城……据闻何铮其人与燕帝如出一辙，勇而无谋，一意孤行——若非崔将军怜惜城中百姓及将士性命，竭力一战的话，他也难以越过肃州这个天堑之地。”
崔时岚脚步顿住，扭头看向身边神色肃然的年轻人，微微蹙起了眉尖。
少时，他摇头，道：“西域十六部生变，驻守潼州的楚家军忙于平乱，难以往南疆边塞而来。燕国来袭，其势汹汹，单凭晋州、肃州兵力，无论如何也守不住，何必多添百姓及将士伤亡？唯有一路削弱燕军兵力，等他们靠近京城时，让调转回京的楚家军击败他们。”
“崔将军怎么确信楚家军赶得及？若赶不及，旧事重现该当如何？”
“你倒是胆大，军情也敢揣测打听。”崔时岚叹气，神情并不见责备薛轻鸿这个江湖人士的样子。他从地上捡起烧破了一角的姜国军旗，拂去尘土，慢腾腾折叠起来。
薛轻鸿不再作声，神色坦然地看向他。
“何铮领兵，总归比不上燕帝御驾亲征。燕帝不来，云州丢不了。燕军这一趟，不过是想趁着西域十六部大乱，来姜国大肆劫掠一番。燕帝那个疯子，任性妄为，空有领兵之才，全无可信之将。若他有吞并天下的周全谋划，早在十三年前就让姜国覆灭了。”
崔时岚捏着叠好的军旗走向篝火，任由冷风吹得身上破裂的披风猎猎作响，头也不回地抬起另一只手晃了晃：“——薛少侠，肃州暂无要紧，尔等想去京城瞧个究竟，还是快马加鞭抓紧赶路吧！”
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