“燕国突袭我姜国，晋州已破，肃州岌岌可危，燕军很快就打到咱们京城云州来
了！”
“什么？十三年，才十三年的安稳日子，云州又要城破人亡了吗？”
“可恨啊，西境战火未灭，燕国又来犯！咱们姜国难道真的气数已尽？”
“别胡说——西域十六部又如何？燕国又如何？咱们姜国有楚家军！”
“对对对！”
“……苍天佑我姜国，故降祥瑞于皇室，听说那位公主殿下……”
景康十七年冬，与姜国为邻的西域十六部因雪灾生变，其中九部推举赫丹为大首领，决议侵犯姜国边境，烧杀掳掠甚是猖狂。大将军楚平丞携长子，骠骑将军楚慎之奉命平乱。大军开拔十日后，一场风雪席卷姜国京城云州。楚家军得胜的消息还未传来，姜国的劲敌，燕国铁骑已然越过边境，以势不可挡之力逼近云州。
冬月二十四午时，驿卒快马加鞭将消息传递到城内，顷刻间满城大乱。燕军尚在五百里之外，云州百姓已然陷入惊惧惶恐，不少上了年纪的人回忆起十三年前燕军长驱直入，姜国几近国破的惨境，当即拖家带口奔向城门准备出逃。
姜国京城云州各城门处拥堵不堪，群民激愤叫嚷不停。无处可投奔者，涌到街头议论纷纷，嘴里拿楚家军和所谓天降祥瑞相互安慰，面容上却都是愁苦之色。
头发花白、衣衫破旧的老者拄着拐杖，缩在茶楼屋檐下，苍老容颜如枯木。他瞪着浑浊的双眸，抬头望向飘着鹅毛大雪的阴沉天空，喃喃自语道：“采薇采薇，薇亦作止……凤凰栖梧，当真祥瑞？”
姜国公主姜采薇，小名寄奴。据说，公主出生在晨曦初露之时，东方云起如凤凰展翼，人人皆称她可为姜国带来祥瑞之气。
此时此刻，这位时年十七岁的公主正背靠床榻，毫无仪态可言地坐在地上，左手拿着巴掌大的木头，右手捏着柄小刀，刀刃划过木头，碎屑如雪花簌簌落下，洒满了她碧色的罗裙。她低着头，头顶堆云髻上插着两枚玉钗，脑后梳起的长发绑了条石青色发带，发束如墨蜿蜒而下，从肩头垂落又在她身侧滑出去，因她身形偏瘦小，这头发显得格外长，颇有些怪异。她不够白皙，偏又不敷粉妆扮，丝毫不见身为公主的贵气。幸赖她天生鹅蛋脸桃花眼，显得容颜清秀，衣着素雅但用料讲究，倒保住了几分皇族的气派。
寝殿内并无其他人，宫女太监都受命在偏殿候着。不过内室一角的案几上放着糕点瓜果，旁边炉子烧着热水，水雾从茶壶壶嘴袅袅飘起，与寝榻旁边的香炉升起的一线烟相互映照。
冬日落雪，光线暗淡，才不过午后，大殿内已经燃起烛火。几十支腕儿粗的上好白蜡，照得室内竟比外面还要亮堂，也无甚刺鼻味道。
内室床上，素雅被面的被褥多铺了两层，暄软无比，身上盖着厚被的少年整个人缩成一团，显得越发娇小。
他正是姜国太子姜惜夜，几日前已过十二岁生辰，看起来跟寻常人家十岁的孩子差不多。
姜惜夜长得颇似姜帝，容颜绝佳，肤色白而不寡，虽然年少，却隐隐可见其风姿卓然、气质华贵。他患病睡得久了些，又因床褥过厚，浑身发热，双颊泛粉，缓慢睁开双眼时琉璃瞳色格外引人瞩目，倒像个神仙童子。
“咳咳……”姜惜夜揪着雪白亵衣的领口，轻咳着慢慢坐起来，看向回头冲他淡淡一笑的长姐，“阿姐……我这是睡了多久？”
姜采薇闻言叹息，把手中木头和小刀随意放在地上，起身后抖抖罗裙，去茶炉旁取了热水，端到姜惜夜跟前，递到他手里让他捧着暖手，从一旁扯过月白色锦袍从背后裹住姜惜夜。
“眼下方到未时，你才睡了半个时辰。”
“我心中乱得紧，哪能睡得安稳。那天和殿——父皇他们此刻正在议政？”
“……惜夜，你害怕燕军打到京城来吗？”
那厢驿卒递交密封军报给兵部，兵部尚书韩良即刻入宫，前脚刚踏入天和殿的大门，就得知陛下不凑巧病得说不出话来。与此同时，贤王姜闻天从茶楼匆忙离开，持贤王令牌踏过宫门，极为利索地一边吩咐总管太监余知意请陛下到天和殿，一边命御前司各班传王爷口谕即刻进宫议事。
半个时辰内，朝中重臣大半陆续入宫，神情俱是慌乱不安。待天和殿门口瞧见来回踱步的贤王，向来胆小的吏部侍郎徐琛双膝一软便跪趴在地，嚎啕着冲贤王姜闻天膝行而去，然后被贤王一脚踹翻。
病弱憔悴的姜帝姜长洹来到殿前，正巧碰见这一幕，冷冷地看了他们一会儿，由总管太监余知意搀扶着迈进天和殿大门。
姜帝及御座，总管太监余知意鸣鞭，文武大臣并王侯跪拜于御台下，三呼万岁之后，恰巧城中登闻鼓响，沉闷厚重之声回荡在天和大殿之内，令人心惊。
一时间，君臣俱是无言。
上一次登闻鼓响，是燕国国君亲自敲的。
那个残暴邪肆的燕帝萧云昊，十三年前的冬月十一御驾亲征，长驱直入姜国京城云州，攻破城门之后的第一件事，就是亲手敲破登闻鼓。
“燕国国君在此，请姜长洹出宫一见！”
那一见，便是姜国国君与皇后双双被掳，困于燕国都城整整三个月，直到次年二月楚大将军从讨伐南祁的战斗中获胜，携举国之兵力三十万，战亡五万之众，杀敌十万，大败燕君，救回帝后。同年冬月，驸马容宣为阻止燕国再度挥兵攻打姜国，战死在长榆关。又次年春，姜帝的胞姐平阳长公主姜永锦挥剑自刎，追随夫君而去……
此时此刻，与当年情形何其相似。
或许是想到当年与皇后在燕国都城受过的屈辱，姜帝双眸望向虚空之处，半点儿神采也无。群臣无人敢擅自上前，唯兵部尚书韩良独跪在最前面，双手高举战报，战战兢兢地望着御座。
空气犹如凝滞一般，大殿内半点儿声息也无。朝野自有党派，多数人纷纷抬头凝望或侧目偷窥，希望为首者能够站出来说几句话，但姜帝脸色难堪，御台下的位高权重者一时也不敢多言。
也不知过了多久，韩良跪得膝盖酸痛，加上体型偏胖，身形忍不住晃了晃。这时，姜帝有了反应。他并未开口，而是抬眸示意太监总管去看。余知意历来眼尖目明，立刻退后两步到御台下，亲手将韩良扶了起来。
余知意朗声道：“陛下近日旧疾复发，暂不能言语，圣意皆由老奴代为传达——韩大人此番辛苦了，陛下特准站着回话。大人，陛下想知道，战况如何？燕军如今已到我姜国何处？”
韩良还算镇定，拱手示意后将已拆封的战报递给余知意，待余知意疾步到御座前拿给姜帝看的时候，有条不紊地挑重点讲出来：“回禀陛下——冬月十二，西域十六部侵犯凉州，冬月十六燕军便北上袭击晋州，晋州两万兵力实在难敌，当夜晋州已破。燕军借道晋州直奔肃州，肃州守将崔时岚点起狼烟，遣斥候队打探燕军兵力，命八百里加急将军情传递回京城。陛下！崔将军已知楚将军挥兵至西域十六部平乱的消息，认为西域十六部偷袭乃是与燕国合谋，两方夹击意图颠覆姜国！西域十六部引走楚家军，燕军势必奇速奔袭姜国腹地，兵力恐怕不在十五万之下……”
燕帝接过战报，低头看得认真，仿佛并未听到韩良所言。
底下，左谏议大夫姚廉泽偷瞥燕帝神色，又探头看向低眉垂眼的贤王，扯扯旁边同僚的衣袖，悄声问道：“陛下得的究竟是什么病？怎么一句话都……”
被他扯袖子的上司，门下省侍中秦沧目不斜视，咬牙压低了嗓音骂道：“闭嘴！眼下何等情形，你还敢……”
左谏议大夫初入官场，年轻不知规矩，但也是个聪明人，很快明白过来，这会儿挨骂颇有些后怕，缩起脑袋不敢再露头。
他们站得离御座较远，两句话终归传不到姜帝耳中。但是站在他们左侧隔了两个人的年轻公子，身量颇高，一袭朱红大袖圆领襕袍，锦衣玉冠更胜常人，耳力也是绝佳，把这些话全听了去，甚至从嘴角挤出一声冷哼，颇像嘲弄。年轻公子淡然抬眸，容貌俊美，温文尔雅，竟有五分像燕帝。
侍中秦沧瞥见这年轻公子容貌，一阵恍惚，赶紧收回视线。
姜帝阅过战报，手持毛笔在御案铺开的宣纸上急速挥动。余知意侧头边看边对众人宣读——“西域十六部不足为惧，当务之急全力阻击燕军。告谕大将军楚平丞，平乱速战速决，务必重创西域各部使其不能为后患。”
姜帝抬头望向众人，逡巡一周，视线落在兵部尚书韩良身上。韩良立刻跪地，神情迟疑片刻，道：“陛下，燕军虽猖狂，但这些年来我姜国将士与其交手甚多，胜多败少，是否命骠骑将军调拨兵力前往肃州正面迎敌？臣以为，肃州崔时岚素有谋略，得骠骑将军相助，未尝不能击退燕军……”
不待他说完，户部尚书谢裕出列，跪地陈述：“陛下！肃州崔时岚固然厉害，可肃州作为边塞要地，此前连遭兵火，屋庐俱燃，尸骸累累，民心已然不振，此番燕军来势汹汹，肃州恐怕难保！说不定战报回京之际，肃州已被燕军掌控！臣以为，还是命骠骑将军速速回京护驾为宜。”
言罢，瞥见燕帝面容似有为难，谢裕又补充道：“骠骑将军眼下已在西境，若要转道向南前往肃州，路途尽是山峦，多半来不及援救。万全之策，还是回京驻守。即便燕军抢先一步围困京城，也可与京中兵力形成内外夹击燕军之势，如此尚有胜算啊。”
户部尚书开了头，底下众人便不再顾忌，纷纷启奏。
“谢大人所言极是！”“燕军历来行军凶悍，猛攻直打，肃州只怕……”
“崔时岚领兵打仗虽有小胜，但对战燕军往往不过万千之众……”“说不定燕军这些年尽在积蓄兵力，才没有大举攻打我姜国……”
余知意瞄了姜帝一眼，心神领会，假装咳嗽止住大殿内喧闹，眼角瞧着姜帝挥笔，又朗声道：“陛下有言——云州已经落入燕敌之手一次，寡人自知其中厉害。兹事体大，寡人不敢专言，是以诏百官共议御敌之策。诸位爱卿有何良谋，尽管呈献，寡人必听从。”
众人面面相觑，这会儿忽然又不敢轻易开口了。
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