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三月十四，春光明媚。
宋愈早早到了礼部设置的考场，他到的时候外面已经乌泱泱站满了贡生。
他踮脚在人群里梭巡一圈，看到不少面熟的学子，目光略过阴沉沉盯着他的李不群，心里猛地一沉。
廖琨没有出现。
“宋愈。”一瘦高中年男人从人群里挤了过来，朝他挥手。
思绪被打断，宋愈看去。
是章奎。
他绷紧的眼皮一松，迎了上去：“章兄，你可有看到廖琨？”
章奎摇头：“许是在路上了。”
宋愈抿了抿唇，抬头看了看天色，心知他是不会来了，这也意味着他所说的那事十之八九是真的。
他不禁回想起昨日廖琨说的话。
“……世家手伸得太长，弄权太过，想要操纵科举，进而影响之后的朝堂。陛下不会容忍的，这次科举对我等学子而言是登上天梯的路，对上面的人而言却是皇权与世族之间的厮杀。”
“世家和各党派早已安排好，只等春闱过后自己门下的子弟就能入榜……陛下势必要借此机会肃清，杀一儆百，你要小心，留神别成为他们争斗的牺牲品。”
“据我所知，有些高官达贵为求稳妥，私下里联系了不少寒门子弟……”他压低声音，“如此一来，即便日后追查，看到试卷无误确为本人字迹，便也就追查不下去了。”
宋愈猛的抬眼，想到章奎自那日浮屠寺回来后的异样，瞳仁紧缩。
“……”
廖琨见状心知他明白自己的意思，点头。
“他知道了吗？”知道这是场高位者的斗兽游戏，知道自己一着不慎就万劫不复吗？
廖琨凝视着他的眸子，神情微动，说：“我已经告知过他了，放心。”
……
“章兄，”他突然低声唤了一声章奎，章奎望向他，见他神色从未有过的认真，“无论如何，只管答卷便好，别做让自己后悔的事……”
天色越发明亮，章奎站在屋檐的阴影中，看着沐浴在天光里的年轻友人。
良久，他低声应和：“我知道。”
礼部尚书身穿绯红官袍，腰间佩银鱼袋，自礼部大门而出，身后礼部各级大小官员紧随其后。
刘秉正一双倒三角眼扫视全场，状似不经意间同人群中一些人对上了眼。
半晌，礼部侍郎递上鼓槌，他双手接过面朝宣政殿方向三叩首，起身后敲响系着红绸的牛皮鼓。
三声罢。
贡生进场。
宋愈最后一次回首看向身后，空荡街巷一片死寂。
在他视线看不到的地方，一人目送他进了考场，眸光隐含叹息。
“二公子，太傅和夫人都在家中等着，该回去了。”小厮低声催促。
廖琨闭眼一时无言，霎那过后，再睁眼，身上有股与年龄不符的沉稳。
“走吧。”
.
涔水场五十里外的山林中，大雨倾盆。
刀鬼吐掉嘴里溅到的沙砾，他浑身湿透，跟一大群神色麻木的矿工站在一起，远远看去像一群野狗聚在一起瑟瑟发抖。
“你们几个跟着我下矿，”面容干瘦的监工提着油灯站在棚下，阴冷扫过这群人，伸手随意指了几个，其中就有宋闵，他不动声色观望，监工指向其他人：“剩下的负责将拉出来的赤铁矿运往冶铁处，别妄想逃跑，敢跑，我会让你们比死还痛苦……”
宋闵藏在人群中变换声线，压低声音问：“可雨势太大了，这时候下矿井……”
雨天山体容易滑坡塌方，哪怕矿井里有事先加固过，也极不安全。当下幽州人口大量失踪之事已经被白克狄盯上，再想掳人过来难上加难，他们不可能故意将现有的矿工逼下井送死。
果然，那监工嘿嘿一笑，昏黄烛光照亮他发黄的一口烂牙：“……谁说要下矿井。”
赤铁矿多形成于山体之中，必须通过钻凿矿井进行开采，宋闵目光幽幽看向那监工。
他们开采的当真是“铁矿”吗？
雨水越发充足，空气潮湿粘腻，衣服贴在人身上像是长在肉里。
额角那里痛感也越来越重，眼前不时闪过吉光片羽，他强压下那股失控的恶心。
目光穿过幽暗连绵的群山，仿佛想要穿透千里落在想见之人身上。
到底还是没能赶回去……
他固执望向京城方向，难得焦躁地绷紧了下颌。
……
幽州府。
白克狄得到消息大步流星闯进知府府邸，大门被他一脚踹裂，黑甲军身披重甲迅速包围。
府邸占地极广，府内雕梁画柱，奇花异草假山流水俱全，奢靡程度堪比王府。
他们闯进来时，府里上到八十老人下到刚出生的孩童尽数被杀，金银珠宝被洗劫一空，一派遭了匪患的景象。
“……白将军，知府杨泉广不在其中。”负责搜查的人回来禀告。
“有活口吗？”
黑甲卫摇头。
白克狄面具后眼睛冷的像凝了冰，“幽州府盐铁使郑澜……”
“留一队继续在城中搜查通缉，剩下的跟我进山！”
“是！”
.
长公主府。
通往水榭的木质廊桥上响起一阵急促的脚步，寸寸展开的画轴围成帷幕，长公主半卧在贵妃榻上假寐，手里紧握着一幅未曾展开的画布，闻声懒懒撩开眼皮。
吴管家上前，压低声音道：“殿下，刚得到的消息，幽州那边果然出事了，陛下暗中派去的黑甲军在山里遇到泥石流，损失惨重，主将失踪，只有一小队人马携密信归京……殿下，我们是否出手阻挠？”
昭阳神色不明，半晌才道：“倒是当真跟梦里对上了。”
吴管家皱眉劝道：“殿下，虽说我们的人及时得到消息撤走，但难免有遗漏，万一他们真查到长公主府头上……”
昭阳却猛地起身，打断他：“不，什么都不要做。”
她想起梦中自己就是乱了阵脚，派人半道截杀黑甲卫，谁知反倒落到旁人的圈套，被人当刀使，还被大臣弹劾戕害朝臣，目无王法……
这也是她倒台的开始。
昭阳脸色越来越冷，她绝不会再重蹈覆辙。
“齐王那边有动静吗？”
吴管家摇头。
“继续盯着，有任何风吹草动都要及时汇报。南诏的使团到何处了？”她话锋一转问道。
“南诏大王子从河南道入京，约莫春闱后不出五日便能抵达京城。”
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