绿房深窈，疏雨黄昏，浓云薄雾的初春天。
平日巡逻的那条河畔边，杨柳萌了新芽，院子里的梨花开得正好，颤巍巍地伏在枝头。
玉树琼葩，燕子徘徊。
柳二郎的心情一如这早春纷飞的细雨、缠乱的柳丝般怅然。
几回惆怅，几回惆怅！
自斟自酌一壶梨花雪，无需当值的日子里，他大多数是这般颓废度过的。
无人知晓他的心事。
本以为狠下心，不再自溺于美食与美人的诱惑，就能摆脱烦恼，却发现自己的生活已完全被一种名为火锅的邪物给包围了。
与同僚们闲聊时，就不时听他们谈起家中哪日叫了一锅炖不下的外送，真是汤鲜味美，麻辣过瘾，一定要他改日也试一试。
三弟每日下学归来都会带回宵夜，有时是冒菜，有时是关东煮，近来又新添了烤得焦香冒油的羊肉串，或是和着粉丝、馍碎泡在羊汤里，一喝起来就稀哩呼噜的羊肉泡馍。
这一日，家中二娘从女学中归来，也与他说起这火锅：“阿娘，二哥，不若今晚咱们也叫个火锅外送尝尝？”
柳二郎憨道：“要么算了吧，阿娘不惯吃辣的。”
柳二娘撅嘴：“学中女郎们都吃过，就我没有！”
像他们这样的人家，既是外放官，又是武将，少不得被人暗中看轻。
在柳二娘就读的女学中就很有几位看轻她的小娘子们。
功课上，柳二娘不一定比她们差劲，于是她们便拿她的出身来笑话，难听点儿的类似于后世骂人是“乡下人”、“土包子”一类。
京中贵女们爱追逐流行，柳二娘当年初来乍到，很不了解这些，还为此闹过脾气，不愿上女学。
柳夫人慈爱地看着一双儿女，她自然也不愿女儿被人嘲笑，便道：“我记得三郎说过有不辣的汤底，还有能选两种汤底的鸳鸯锅。”
这便是一定要吃了。
柳二郎垂下头。
府门外就有愿意替大户人家跑腿的闲汉，一般人家点单的流程都是派他们去店里订购，再有专门的外送员送来府上。
不到半个时辰，外送就到了。
柳家没有食不言的规矩，柳夫人和柳二娘吃得很开心，不时评价着某道菜的口感，气氛热闹而和谐。
唯有柳二郎低垂头，有些丧气地喝着碗里的猪肚鸡汤。
这是他还没尝过的味道，是柳二娘点的，说今日陆七娘在学中炫耀的便是这一种锅子。
一碗下肚，浑身都暖了，大抵是汤里放了姜？......不不不，这汤里虽有一股辛辣味，却没有姜的老辣刺鼻，而是裹在汤的香醇里，后知后觉让整个身子暖了起来。
凝神仔细分辨，就可见汤面上漂浮着的一粒粒黑色粉末，乍一看还以为是虫子，仔细看才发现，原来是胡椒末。
就是这么细枝末节的东西，凝聚了这么大的力量...
柳夫人就发现，她这二儿子近来实在不对劲，连吃着饭都能走神。
“二郎！”柳夫人唤了他几句，对方都恍若未闻，柳夫人不禁加重了语气，才将对方唤醒。
“阿娘，怎么了？”柳二郎绽开一个温和的笑。
“阿娘问你，如今开春雪化了，不当值的时候是不是照旧去接三哥？”柳二娘脸颊鼓鼓地转告。
“阿娘...我...”柳二郎猝然抬头，微红了脸，“一会儿，想问你些事。”
柳夫人诧异：“问就问吧，脸红做什么？”
柳二郎内心天人交战的时候，乔琬正在教平安怎么做麻辣烫。
就是这小小麻辣烫也是有地域差异的。
像乔琬小时候吃的都是路边小摊，真正意义上的小摊。
这种卖麻辣烫的小摊一般都是个推车，中间凹个口子，坐一口大锅，顶上撑把大伞。拿着红色塑料板凳坐在街边，食客们就围着桌子，也是小车的台面吃。
一大锅里面，各种食材煮得软烂耙糯，素的多一些，年糕海带土豆藕片笋尖豆制品...荤的么有鸡爪猪肺丸子热狗等等，吃什么自己选，基本上都是一块两块钱一串。
光吃菜是吃不饱的，可以再让摊主加一份粉丝进去煮——细细的像龙口粉丝一样，或者是散装的方便面饼。
青菜是现烫的，垫在碗底下，咔擦一口，脆得爆汁儿。
等到乔琬上中学的时候，某天突然就发现，满大街的小摊竟不见了。
上大学后，在当地老城区的一家小店又看见了那种大锅麻辣烫，提前煮得软烂耙糯的食材，几十种香料日夜熬成的汤底......而不是像某亮、某国福一样的奶汤——这种倒也不是不好吃，不过是不一样的感觉罢了。
在异乡遇见久违的童年，结果就是没忍住走进去大快朵颐了一顿，结账的时候差点没把眼镜吓飞，竟敢要四十多块！
后面上网一搜，原来这种存在她记忆里的麻辣烫叫做水煮。
除了在家乡的省会吃过那一次的水煮刺客之外，后来在外地培训时也有过异曲同工的经历，要么说湘赣一家亲呢。
老益阳麻辣烫里，除了水煮里常见的那些食材，还有湘西特色米豆腐，足足巴掌大的魔芋豆腐...汤底比水煮似乎多了一股若有似无的药材香，定价也合理多了。
大学食堂二楼的东北老式麻辣烫在一众加盟店里面也能算得上是脱颖而出的存在，那家店的辣椒油尤其的香，不辣，乔琬每次都加一大勺，然后裹满黏黏糊糊的麻酱，黄白面和宽粉少其一都不可。
生蒜水独有一股上头的辛香味，就算晚上还有约会也舍不得放弃浇满。
以及一度很火的牛奶麻辣烫、麻辣拌了。
平安于厨艺一道很有悟性，一点就通，乔琬心情复杂地看着这颗差点就被自己错过的遗珠，很是欣慰。
麻辣烫上新后，由于调味自选的特性，对一些口味没那么重口但又不喜欢关东煮那么清淡的食客们就比较友好了。
但很少有像柳廷杰如此谨慎的，乔琬经过他深叹了口气：“柳监生这碗麻辣烫，约莫只占了个烫字。”
吕穆补刀：“若是打包回到府中，恐怕连最后这烫字也不相干了。”
周围人群捂嘴偷笑。
柳廷杰一时羞愤，瞄准时机往吕穆的碗里甩了一大勺的蒜水——他近来不大爱吃蒜，原因是某次月下柳梢时，与姜五娘子人约黄昏后，忘了那日晚调的蘸碟中多放了些蒜末，凑近说话时...总之，是一次不大美妙的体验。
虽然二人和好如初，乔琬的耳朵却没办法闲下来，时不时总被姜五娘用超能力拐去姜府。
对精致贵女姜五娘和她的姐妹们来说，奶汤麻辣烫无疑是最受欢迎的。
毕竟盛传牛乳是能美白养肤之物，味道也不比红油的刺激，吃起来，没有什么罪恶感。
总之有平安的帮助，乔琬肩上的担子轻了许多。
所以，当消失了几个月的柳二郎再度出现在乔琬面前的那会，她正入乡随俗地蹲在邱娘子店门口向对方讨教自家种植蔬菜的一些要点。
由于这姿势实在不雅，不仅柳二郎当下愣在了原地，乔琬也是尴尬地假装一咳，然后自然起身：“柳二郎？好久不见。”
邱娘子眉眼凑在一块笑道：“好俊俏的郎君，只有阿乔店里才会来这么俊俏的客人。”
乔琬忙道：“这是柳监生的兄长，便是昨夜与另一名高个监生追闹，摔倒在你店门前的那位。”
乔琬并未给柳廷杰留几分薄面。
邱娘子果然很有印象：“这么一说，是很相似！”
柳二郎忙道：“小娘子，某有话要说。”
乔琬收起些笑意，只余嘴角挂着浅淡的弧度，迎他进店：“柳二郎请坐。”
柳二郎坐下后，阿岁来上茶。
隔着桌子，乔小娘子依旧沉静温和，看不出一丝怨怼。
他紧了紧手握拳，温声道：“那日冒犯小娘子，并非故意打探你隐私，实乃...某对小娘子的过往比对旁人的要更想了解。”
乔婉的脸上保持着恰到好处的惊讶与疑惑，缓缓露出一个笑来：“柳二郎无需介怀...”
“不，我...”柳二郎惭愧地低下头，似是接下来的话难以启齿。
有些挫败地停顿了一会儿，忽然抬头快速道：“小娘子若信得过我，不若将肩上担子交于我。我与前朝议大夫乔宏邈相识，他乃通州人士，年前致仕，膝下无儿女，我已提前书信询问过，小娘子可认他做义父，我...我...”
而后，他又说不下去了，想装做方才什么也没说过，可满耳的通红已经出卖了他。
乔琬还能说什么呢，她只得又搬出从前搪塞过陈生的那一套：“我如今无意于儿女情长，不想耽搁了柳二郎。”
说罢，还善解人意一笑。
柳二郎的心，由怦怦跳着，慢慢沉寂了下来。
“我知道了......”
柳二郎勉强一笑，还待说些什么，乔琬又接上方才的话。
“实则，对于当年之事，我总有些疑惑......若不弄清楚，夜不能寐，何来心思谈其他呢？”
她哀婉地朝柳二郎投去一个眼神，眉若轻蹙。
柳二郎只觉得方才止住的心又活过来了，忙道：“小娘子有什么疑惑？”
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