“今日官府这边施粥结束，你们去其他粥棚看看吧，那边是富户们设立的粥棚。”
负责施粥的官员用勺子敲了敲空空如也的大锅后，对望眼欲穿的灾民们开口道。
听闻此话，剩余的那些没有领到粥的灾民，则是面露失望之色，有人捶足顿胸，痛恨自己为什么不早点过来排队，还有的则是拿着破碗，抢先一步，往富户们设立的粥棚冲去。
“诸位想喝粥的都听好了啊，咱们王老爷是菩萨心肠，见不得百姓受苦。因而在此处设立粥棚，赈济大家。”一位管家模样的人站在粥棚前，对着周围聚集在自家的灾民们，大声吆喝道。
“好！”管家的话引得周围的灾民们一阵赞叹。
“诸位想喝粥吗？”眼见气氛烘托得差不多了，管家又提高了一些音量。
“想！”众人说着，便有人想要冲到熬粥的大锅前，为自己舀上一勺，这富户的粥比官府所施的粥要浓稠得多，散发着一股令人发狂的米香味。
“停停停，稍等一会儿！今儿这粥只有这么一锅，吃完了就没了。”管家见状，连忙叫家丁将来人拦住，并向众人解释道。
“把粥熬着，却又不让我们吃，你们是不是在消遣我等？”眼见管家如此作态，从人群之中传来一阵质疑声。
“诸位误会我了，这粥确实是给大家准备的，只是你们想想这粥就这么多，今天喝完就没了，你们想不想天天都喝到这样的粥啊？我这有一个好差事要介绍给大家。”
“什么好差事？”人群中有人被管家的话勾起了兴趣。
“咱们家王员外，目前拥有织机五千余张，还缺很多工人，只要你们在这张纸上按下手印，我保管你们天天都能喝到这样的厚粥！”
“真的吗？伱不会是在骗我们吧？”人群之中有人对管家的话提出质疑。
“诸位不信的话，大可派个人上来试试。”管家脸上的笑容不变，淡淡开口道。
“你去，你去！”
人群推搡许久，最终还是有少许胆大的出来，在那张纸上按下了自己的手印，而管家也履行了自己的诺言，让这些人尽情喝锅里的厚粥。
那股悠长的米香味几乎要让人发疯，人群见状，再也按捺不住，纷纷争先恐后地在那张纸上按下自己的手印，也加入了喝粥的队伍中。
而在那群灾民之中，也有少数几个认得字的，在其将纸上的内容大致浏览一遍后，神色惊恐，连碗都没要，飞快地跑开了。
……
今日官府的施粥结束后，马宁远和高翰文一前一后，返回了总督府，并将今天发生的事如实上报。
“没想到情况竟如此严峻，还好救灾及时，只波及到了两個县的百姓，若是堤坝彻底垮塌，这下属的九个县、十多万老百姓全都得遭殃！届时，局面将无可挽回。”胡宗宪坐于上首，在听完马宁远和高翰文的汇报后，庆幸道。
“朝廷的赈灾款很快就会拨下来了，到时候局面会好很多。”胡宗宪感慨完，又紧跟着补充了一句。
“禀大人，淳安新任知县海瑞今日已经到任。”一旁的郑泌昌突然开口道。
“我怎么没看到他？”胡宗宪皱了皱眉，疑惑道。
“今天您在忙，下官核对完毕后，便让他回去县衙了，那里还有一大摊子事等着他呢。”
“嗯，这样也好，给他一些时间将事情理顺。”胡宗宪说着，端起一旁的茶杯，轻啜一口。
“还有什么事情需要汇报吗？没有的话，今天就到这里吧！”胡宗宪用眼神扫视过众人，紧接着沉声道。
“禀大人，没有了！”
“我也没有了。”
“没有的话，就散了吧！”
“是。”
大厅内，其他人都离去了，只留下马宁远一人。
“老师！”马宁远沉声道，眼中满是愧疚之色。
“唉，你跟我过来书房。”胡宗宪叹了一口气，径直向书房走去。
……
书房内，胡宗宪端坐于椅子上，将目光转向自己的学生。
“说说吧，事情究竟是怎么回事？”
“老师，事情是这样的……”
马宁远犹豫片刻后，便选择将一切和盘托出，包括郑泌昌、何茂才他们请自己参加宴会，以及在宴会上所说的那些话，一字不漏，全都复述给胡宗宪。
“你是说，放任堤坝被毁，是严阁老他们的主意？”
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